יעקב התגייס לצה"ל ב-3 באוקטובר 1969, בעיצומה של מלחמת ההתשה, והוצב בחיל השריון.

אחרי תקופה כאיש צוות טנק יצא לקורס מפקדים, ומשסיימו שירת כמפקד טנק בחטיבה 7 ("עוצבת סער מגולן") – חטיבת שריון סדירה בפיקוד הצפון.

לאחר שחרורו התגייס לצי הסוחר הישראלי; בתחילה כימאי פשוט, ובהמשך הוסמך לקצין ימי. אלא שמלחמת יום הכיפורים קטעה את תוכניותיו.

מייד עם פרוץ הקרבות חבר לגדוד המילואים של חטיבתו, ולחם בקרבות העקובים מדם ברמת הגולן כמפקד טנק.

ביומן מלחמה שניהל כתב בין היתר:

יום חמישי – 14/10
1. מפנים ציר חדש
2. בן-ארי מוחלף ע"י רס"ן עמוס כץ ת"פ יאנוש מ 7.
3. נתקלים באש כבדה ברכסים מעל בית ג'אן .צימצומים ח"א מסייעים
משיבים אש
הפלוגה משמידה 7 T-55 כשאני כצייד של 3 משמיד 2
יופי של מדורות לילה כניסה לחיים ליבוביץ תדלוק וחימוש להתקפה עם אור ראשון

יום שישי – 15/10
1. מתחילה ההתקפה על בית ג'אן מכיוון הכפר ארטילריה כבדה קשה לזהות מטרות מרעישים את הכפר.
2. פלוגה פורצת מכיוון צפון מזרח ומשמידה כ 15 כלים של האויב – גלזר מסתערים במהירות על הכפר ומשמידים כל כוח התנגדות הסתערות שריון קלאסית איציק עובר לתא תותחן איתן ואני יורים בכל מטרה נעה במקלעים 2 סורים עומדים מהצד ומנסים להשליך רימון.

איתן צועק לי להכנס פנימה אבל אין טעם כי אם הם מצליחים לזרוק אנחנו גמורים אני מנסה לזרוק רימון והסרבל נתפס לי בכיפה ברגע האחרון משליך את הרמון אבל השניים לא נפגעים ויורים צרור

אני מנסה להשתחרר כשכדורים שורקים ובטוח שזה הסוף איתן משתולל ובפראות משחיל אותם בצרור ארוך ארוך במקלע נ.מ. אני לבן כמו סיד ואיתן מרגיע ממשיכים בדהרה מטורפת כשכל טנק עובד עצמאית, ליד המסגד מצליחים להשמיד T נוסף ומסתבר שהטנק שלי מוביל ראשון בכביש בית ג'אן דמשק – עוד 40 ק"מ התפוצצות כ 200 מ' לפנינו והגשר מתרומם באוויר – מודיעים לגלזר על השינוי מסתובבים ונעים חזרה לתוך הכפר.

מחלקה 1 ומשנה נשארים בחסימה בצומת המובילה לואדי אנחנו בתוך הכפר – בלי הודעה מוקדמת אש טנקים מדויקת שלהם נפתחת מכיוון החורשה ובמטח ראשון נפגעים שלשה טנקים מהפלוגה של אבנר וזח"לם אחד – יש נפגעים.

נעים במהירות לעבר מחסה בין שני בתים מנמיכים קנה ואנטנות איתן אומר לי בדרך למחסה להוריד אנטנות כדי לא להתנגש בחוטי חשמל פתאום אני מרגיש התפוצצות אדירה וחוטף מכה איומה ביד – נכנסים למחסה ובודקים נזקים.

היד בסדר אחרי שעה מגלה שהפגז הנ"ל פגע באנטנה ובנס לא קרה כלום. שארית האנטנה אצלי בכיס יש לי מזל... בשנת 1976, עם תחילת שנת הלימודים באוניברסיטה, האמין כי כמשפטן לעתיד עליו להכיר את כל צידי החוק, התגייס למשטרה כשמ"ם (שירות משטרתי מיוחד) ליחידה מיוחדת של יוצאי יחידות קרביות שסופחה ליחידה ללוחמה בטרור.

בשבת 11.3.1978 הגיעו אחד-עשר מחבלים מהים, כוחות הביטחון הצליחו לחסום את דרכם של המחבלים בכניסה לתל אביב, בצומת הקנטרי-קלאב. במהלך הקרב להשתלטות על המחבלים וחילוץ בני הערובה, בעת שהסתער לעבר האוטובוס, הוא נורה ונהרג.

על חלקו בקרב ובהצלת בני הערובה הוענק ליעקב אות המופת של משטרת ישראל.